나선성운(Helix Nebula)은 우리 별 태양의 미래를 가르쳐주는 가장 가까운 거리에 있는
행성상성운입니다. 이 성운의 중심에 보이는 밝은 별은 바깥 표피가 날아가고 남은 별의
중심핵으로 계속 식어가고 있어서 언젠간 우주의 암흑 속으로 사라질 운명에 있습니다.
나선성운은 가을철에 볼 수 있는 물병자리 방향에 있으며 지구로 부터 650광년 떨어진
비교적 가까운 거리에 있습니다. 성운의 지름은 2.5광년 정도될 것으로 생각되는데 우리
태양으로 말하면 지구궤도를 넘어 화성궤도 가까이 다가가고 있는 셈입니다.
이 사진은 허블 우주 망원경 사진과 키트피크 0.9m 망원경 사진을 합성한 것입니다.
(사진을 클릭하면 두배로 큰 사진을 볼 수 있습니다.)
아래 사진은 나선성운의 혜성모양의 매듭 부분을 확대관측한 것입니다. 이 혜성 모양의
매듭은 차가운 성간으로 팽창해 나가든 별의 바깥층 가스가 성간에 엉겨 붙고 다시 나중에
팽창해온 가스가 그곳에 뭉치면서 만들어진 것이 아닌가 생각되고 있습니다.
아래쪽 사진들도 허블 우주 망원경에서 촬영한 것입니다.
