코로나19 방역을 통해 한국이 의료기술 선진국으로 인식되고 있다. 감염병으로 인한 고통은 이루 말할 수 없지만, 의료 선진국 이미지는 깜짝 선물이라 할 수 있다. 일반적으로 좋은 제품을 개발해도 시장에 진출하기 위해서는 엄청난 노력이 필요하다. 그런데 미국 트럼프 대통령이 홍보해주고 있으니, 호박이 저절로 굴러들어오는 격이다. 덩달아 우리도 이렇게 하면 될 수 있겠구나 하는 자신감도 생기고 있다.
  코로나19가 완전히 끝난 게 아니라 최종 평가는 이르지만, 중간 평가를 해보면 진단 키트 등 의료기기의 우수성과 원활한 공급이 큰 몫을 했다. 만약 진단 키트와 방호복 등이 제때 공급되지 않았다면 상황은 완전히 달라졌을 것이다. 미국·유럽 등 다른 나라들이 허둥대는 큰 이유는 방역 물품이 제대로 공급되지 않았기 때문이다.
 
의료산업은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 제약산업이다. 제약산업은 황금알을 낳는 거위에 비유될 정도로 엄청난 부가가치를 창출해낸다. 세계 제약산업 시장 규모는 약 1조 달러이다. 두 번째는 의료기기산업이다. 이것은 의료기술과 공학기술이 결합해 만들어 내는 산업이다. 요즘 병원에 가면 모든 진단은 검사장비가 해준다. 전 세계 의료기기 산업 규모는 약 5000억 달러다. 그런데 국내 병원에는 90% 이상이 외국산이다. 국산은 초음파장비 등 일부에 지나지 않는다.
  
제조업 발달한 한국에 의료기기산업 유망
  제약이 바이오산업의 꽃이긴 하지만, 진입장벽이 높다. 통상적으로 하나의 신약이 실용화되려면 개발 시작부터 10년간 약 10조원의 돈이 투입돼야 한다고 한다. 이렇게 개발에 성공하면 다음 단계는 세계 시장 진출이다. 글로벌 시장 개척도 지난한 일이다.  
 
후발 제약기업이 세계 시장으로 진출하기란 하늘의 별을 따는 일과 같이 어렵다. 그러나 의료기기산업은 조금 다르다. 의료기기도 결국 전자기계다. 우리나라처럼 제조업이 발달한 나라의 입장에서 보면 그다지 어려운 일이 아니다. 의료 지식을 담아서 제품을 개발하면 된다.
 
의료산업은 다른 산업과 달리 특수성이 있다. 우선 새로운 의료 제품이 개발되면 식품의약안전처(식약처)의 판매 허가를 받아야 한다. 다음에는 건강보험공단이 보험 적용 여부를 결정해줘야 한다. 아무리 우수한 제품이라도 보험 적용이 안 되면 시장 진입이 어렵다. 이 절차는 몇 달 또는 몇 년이 걸린다.
 
일반적으로 식약처는 높은 기준을 제시해 평가한다. 대부분의 경우 세계 최고 수준의 제품을 기준으로 한다. 중소기업 입장에서는 단번에 뛰어넘기 어려운 기준인 경우가 대부분이다. 국민 건강을 위한 절차이긴 해도 후발 주자에게는 너무 높은 진입장벽이다. 의료기기가 단순 전자제품이라 할 수 있는데도 국산화가 더딘 이유가 여기에 있다.
 
코로나19 방역 성공은 식약처의 태도 변화가 주효했다. 식약처 관계자들은 1월 말 서울역 회의실에서 의료기기 제조회사와 회의를 했다고 한다. 아직 신종 바이러스의 전파력이 정확히 인식되기 전이다. 중국 우한에서 발생한 바이러스가 심상치 않다, 신속하게 방역체계를 구축해야 한다, 신종 바이러스 유전자 정보를 줄 테니 진단 키트를 긴급하게 개발하라, 그러면 패스트트랙 심사를 통해 신속하게 판매 허가를 내줄 것이다. 규제 기관답지 않은 파격적 행보가 이번 방역 성공의 불씨가 되었다.
 
우리나라 의료산업에 희망이 있다. 평소 높은 허가 기준으로 기득권을 보호한다는 인상을 주던 식약처의 변화된 모습을 봤다. 식약처가 규제와 함께 의료산업 진흥에도 각별한 관심을 가지고 있다는 증거다. 이번에 허가받은 진단 키트도 정확도가 100%는 아니다. 그런데도 긴급 상황을 고려해 허가를 내줬다.  
 
의료산업 진흥을 위해 세 가지를 제안하고 싶다. 첫째, 식약처의 의료산업 진흥 역할을 주문하고 싶다. 개발된 제품의 허가권을 가진 식약처가 신제품 개발의 ‘가정교사’ 역할을 해준다면, 효과는 매우 클 것이다. 신제품인 경우 평가 기준을 융통성 있게 적용해줘 품질 개선의 기회를 준다. 이렇게 탄생한 제품이 건강보험 적용을 받을 수 있도록 적극적으로 도와준다. 식약처가 의료산업 진흥의 가정교사가 된다면 절반은 성공이다.
  
식약처가 의료산업 ‘가정교사’ 역할 해야
 
둘째, 의학과 공학의 긴밀한 국가적 협력 체계를 구축해야 한다. 의료 제품 선진국의 공통점은 연구하는 의사가 많다는 점이다. 제품은 공학자들이 개발한다. 그런데 의료기기 사용자인 의사들이 제품을 어떻게 만들어야 하는지 가장 잘 안다. 공동 협력을 통해서만 좋은 제품이 만들어진다. 현재 의학자와 공학자가 ‘소가 닭 보듯’ 하는 관행을 깨기 위해서는 파격적 조치가 필요하다. 의학과 공학을 함께 배우는 의료연구 전문대학원을 세우는 것을 검토해볼 만하다. 의학자 50명, 공학자 50명을 함께 모아 가르치면 국민을 먹여살릴 인재가 나올 것이다.
 
셋째, 제도 개선이다. 이번에 찬사를 받은 방역시스템도 신속하게 허가를 내줄 수 있는 패스트트랙이 있었기에 가능했다. 패스트트랙을 확대해 신제품 개발을 활성화할 필요가 있다. 또 원격의료를 포함한 스마트 의료시스템을 도입하자. 이미 우리나라는